항공기 운항과 관련한 종사자들에게 인간 본연의 모습을 이해하고 주어진 상황에서 사람이 어떻게 반응하는가를 예측하고, 직무를 위한 인간의 성능을 계발하고 향상시키기 위하여 물리적 생리적 또는 심리적인 측면에 초점을 둔 과학이라고 정의한다. (KASI, 2002)
인적요인은 영어로 Human Factors 혹은 인간공학이라고 하는 Erogonomics라는 단어로 표기된다. 사람과 기계장치와의 관계 혹은 시스템에서 사람이 주체가 되는 것은 기계 장치들이 사람들을 위해 발명되어지고 개선되어지고 있기 때문이다. 좀 더 구체적으로 인적요인은 직무를 수행하는 인간의 행동을 이해하고 예측하며, 직무와 관련한 인적 성능을 개선하는 데 초점을 둔 과학이라고 할 수 있다. (USC, 2002)
인적요인과 관련하여 연구가 진행되면서 체계적이고도 단순한 모델로서 현재에도 가장 많이 인용되고 있는 SHEL 모델이 등장하게 되었다. 새로운 이론의 등장과 계속되는 수정이론들이 제기되는 변천과정을 통해 SHELL 중심으로 항공산업과 연계되었다.
인간을 말하는 모형의 중심에 위치한다. 항공 직무를 수행하는 운영자를 말한다. 인적요인의 중요성이 부각되면서 인적요인에 대한 많은 연구가 진행되고 이를 통해 사람들이 행동을 하는 전 과정을 이해하는데 크게 기여하게 되었다. 행동과학을 바탕으로 지각심리학과 인지심리학이 항공 분야에 도입되면서 더 한층 사람의 행동과 심리에 대한 이해도를 높여 주었다.
하드웨어 특징으로는 한 번 만들어 놓으면 바뀌지 않는다. 예를 들어 기계, 장치 등이 여기에 해당이 된다. 항공 직무와 관련하여 인간과 기계장치와의 관계에 해당하는 인적요인들로는 항공기 조종실 내 좌석의 디자인으로 높낮이, 크기, 모양 등이 해당이 되며, 조종 장치의 디자인과 관련하여서는 인간의 심리와 행동 특성 등이 고려되어야 한다.
소프트웨어는 하드웨어와는 다르게 한번 만들어진 다음에도 쉽게 변화 될 수 있는 것을 말한다. 그런데 인간의 행동 특성을 고려하여 잘 만들어진 소프트웨어는 인간이 기계장치를 조작하는데 있어 많은 실수를 방지할 수 있는 방어지재가 될 수 있어 매우 중요하다.
자원과 환경의 차이를 설명할 때 자원은 통제가 가능한 것을 말하며, 환경은 통제가 불가능한 것을 말한다. 운항환경은 고고도에서 이루어지기 때문에 고고도에 따른 기온의 강하와 압력의 저하에 따른 조건들을 받아들여야만 한다. 그리고 압력 저하에 따른 산소 부족으로 인하여 산소 공급 장치가 필요하게 되고 승객들의 안전과 안락함을 위하여 여압 장치를 필요로 하게 되었다. 일화로 초기의 조종사들이 겨울에 비행하기 위한 첫 번째 준비물이 방한복이었다고 한다. (HAWKINS, F.H,.1887)
인적요인 분석을 통하여 볼 때 인간은 불완전하다는 것인데 이를 해결하기 위해 팀으로 운영 하는 개념이 도입되면서 조종실에는 조종사가 혼자 조종하는 것이 아니라 두 명 이상의 승무원이 함께 근무하면서 사람과 사람과의 관계에 대한 인적요인이 중요시되었다. 항공에 있어서 사람과 사람의 관계는 비단 운항승무원과 운항승무원만의 문제가 아니라, 운항승무원과 관제사, 정비사 그리고 회사 관리자들과의 관계에 있어서도 사람과 사람간의 인적요인이 작용한다고 볼 수 있다. 사람과 사람의 관계에서 중요한 요소는 의사소통과 기장과 부가징의 조화, 집단 임무수행, 리더십, 문화, 팀워크와 승무원간 협력 등을 들 수 있다. 그리고 이러한 문제들을 해결하는 방법으로는 팀 자원관리와 문화적 차이를 극복함으로써 해결할 수 있다. (KASI, 2002)